Salma lavora da tre mesi in uno studio di commercialisti a Firenze. Un venerdì la collega Giulia le dice: «Domenica vieni a pranzo da noi? Mia madre fa le lasagne». Salma è contenta, e subito preoccupata. Le lasagne avranno la carne di maiale? Ci sarà il vino? Cosa si porta? A che ora si arriva? E se dice di no a qualcosa, la madre di Giulia si offenderà?

In Italia il cibo non è solo cibo. È un modo di stare insieme, di mostrare rispetto, di creare fiducia. Lo ha riconosciuto anche l'UNESCO, che nel dicembre 2025 ha inserito «la cucina italiana, tra sostenibilità e diversità bioculturale» nel patrimonio culturale immateriale dell'umanità, descrivendola come un'attività comunitaria fatta di attenzione agli ingredienti e di momenti condivisi a tavola. Per chi viene da un paese arabo, molte cose suoneranno familiari. Altre no.

Gli orari e i pasti

Per la maggior parte degli italiani il pranzo resta il pasto principale. Secondo l'ISTAT, nel 2024 lo era per il 63,3% delle persone, e il 71,5% pranzava abitualmente a casa, con forti differenze tra il Sud, dove succede all'81,7%, e il Nord-ovest, dove si scende al 64,5%. In generale si pranza tra l'una e le due e si cena tra le otto e le nove, più tardi al Sud e d'estate.

La colazione italiana è leggera e spesso dolce: un caffè o un cappuccino, biscotti, una brioche. Molti la fanno al bar, in piedi, in pochi minuti.

Il caffè, e quello che significa

In Italia «un caffè» è un espresso: piccolo, forte, preparato al momento. Si beve in fretta, spesso al banco. Ma offrire un caffè è un gesto sociale importante: «ti offro un caffè» vuol dire «ho piacere di stare con te», ed è normale che la volta dopo sia l'altro a offrire. A Napoli esiste anche il «caffè sospeso»: si pagano due caffè, se ne beve uno e il secondo resta pagato per uno sconosciuto che non può permetterselo.

Chi viene dal Golfo o dalla Giordania troverà un parallelo: anche il caffè arabo, la qahwa, è patrimonio UNESCO, come «simbolo di generosità». Le regole però cambiano. Nell'ospitalità araba spesso si insiste, si offre più volte, e il primo «no» è quasi un atto di cortesia. In Italia un «no, grazie» di solito viene preso alla lettera: se vuoi qualcosa, accetta alla prima offerta.

L'aperitivo

Il rito dell'aperitivo, prima di cena, è diffuso soprattutto al Nord. Il vocabolario Treccani lo definisce una bevanda alcolica, ma oggi in qualunque bar si possono chiedere analcolici, succhi o bibite: nessuno ci farà caso. Secondo il rapporto 2026 della FIPE, la federazione dei pubblici esercizi, nel 2025 gli italiani hanno speso fuori casa 100 miliardi di euro tra bar e ristoranti, e il bar raccoglie più della metà delle visite.

L'invito a pranzo o a cena

Un invito a casa è un segno di fiducia. Alcune regole non scritte aiutano. Si arriva puntuali o con pochi minuti di ritardo, mai in anticipo. Non si va a mani vuote: un dolce, dei fiori, dei cioccolatini vanno sempre bene. Il vino è un regalo molto comune, ma nessuno si aspetta che lo porti chi non beve.

A tavola si aspetta che la padrona o il padrone di casa cominci. Si fanno i complimenti a chi ha cucinato: è quasi un obbligo. Accettare il bis è il complimento più grande. Raccogliere il sugo con il pane, la «scarpetta», è un gesto familiare: tra amici fa piacere a chi ha cucinato, in un ristorante elegante meglio evitarlo. Al ristorante, tra colleghi e amici, spesso si paga «alla romana», cioè dividendo il conto in parti uguali.

Maiale, alcol e Ramadan: come dirlo

Il modo più semplice è dirlo prima, con naturalezza. «Grazie, vengo volentieri. Ti dico solo che non mangio carne di maiale e non bevo alcol». Per un italiano è un'informazione utile, non un'offesa, e chi ti invita preferirà saperlo. Molti italiani non bevono o bevono poco: secondo l'Istituto superiore di sanità, nel 2020 quasi un uomo su quattro e oltre quattro donne su dieci non avevano bevuto alcolici in tutto l'anno. Per il brindisi basta alzare un bicchiere d'acqua.

La carne di maiale si nasconde in molti piatti: salumi, sughi, ripieni, alcuni brodi. Se non sei sicuro, chiedi con gentilezza. Per la carne certificata halal, in Italia esistono enti di certificazione, tra cui Halal Italia, nato nel 2009 nell'ambito della COREIS, la comunità religiosa islamica italiana, e la macellazione rituale è permessa negli stabilimenti autorizzati dalle regole europee. Nelle mense scolastiche, spesso, si può chiedere un menu senza carne di maiale o un menu alternativo per motivi religiosi: la richiesta si fa al Comune o all'ente che gestisce la mensa.

Durante il Ramadan, gli inviti a pranzo si possono rimandare spiegando il motivo. E l'iftar, la cena che rompe il digiuno, è un'ottima occasione per ricambiare: invitare colleghi e vicini a cena dopo il tramonto è un modo bellissimo di far conoscere la propria cultura.

Salma, alla fine, ha mandato un messaggio a Giulia il sabato. La madre di Giulia ha fatto le lasagne con il ragù di manzo e ha messo in tavola una caraffa d'acqua accanto al vino. Salma ha portato i dolci al miele della nonna. Si è parlato più dei dolci che delle lasagne.

Cosa fare, passo per passo

1. Se ricevi un invito, accetta con piacere e di' subito, con semplicità, cosa non mangi o non bevi.

2. Porta un pensiero: un dolce, dei fiori, dei cioccolatini.

3. Arriva puntuale o con pochi minuti di ritardo.

4. Se ti offrono qualcosa e lo vuoi, accetta alla prima offerta: il «no, grazie» viene preso alla lettera.

5. Fai i complimenti a chi ha cucinato e, se ti piace, accetta il bis.

6. Al bar puoi sempre chiedere un analcolico o un succo; per il brindisi basta l'acqua.

7. Se hai figli a scuola, chiedi al Comune o al gestore della mensa il menu senza maiale o il menu alternativo.

8. Ricambia l'invito: anche un tè con i dolci di casa o un iftar sono un ottimo modo per farlo.

Dove andare: per la mensa scolastica, l'ufficio scuola del Comune o la segreteria della scuola. Costi: nessuno. Tempi: per i menu speciali a scuola, conviene fare la richiesta all'inizio dell'anno scolastico.