الجذر: أ - خ - و

Il sostantivo أَخٌ appartiene alla categoria dei cosiddetti «nomi difettivi» (الأَسْمَاءُ السِّتَّةُ), un gruppo ristretto di sei sostantivi arabi che presentano un sistema di declinazione irregolare basato su lettere vocalizzanti lunghe anziché sulle tradizionali vocali brevi. Nei casi grammaticali si declina così: nominativo أَخُو (con واو), genitivo أَخِي (con يَاء), accusativo أَخَا (con أَلِف), purché sia accompagnato da un complemento di specificazione (مُضَافٌ إِلَيْهِ); in forma indeterminata assume le desinenze canoniche أَخٌ, أَخٍ, أَخًا. La radice è أ-خ-و (رباعي ناقص بالواو nella prospettiva verbale), ma come sostantivo la واو radicale è storicamente caduta nella forma base singolare. Il femminile corrispondente è أُخْتٌ, forma autonoma e non derivata per semplice suffissazione. I due plurali fratti إِخْوَةٌ e إِخْوَانٌ tendono a differenziarsi semanticamente: إِخْوَةٌ indica prevalentemente i fratelli di sangue, mentre إِخْوَانٌ ha spesso valore allargato (fratelli nella fede, nella solidarietà).